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C’est en 1658 que des colons hollandais s’approprient cet espace au nord de ce qui deviendra Central Park, Harlem est née! les trois prochains siècles verront ce lieu se metarmophoser maintes fois; au commencement divisé en quelques propriétés terriennes, ses terres sont utilisées à des fins agricoles mais aussi serviront à se concrétiser l’idée d’un lieu de villégiature.
Harlem sera urbanisé dans les années 1870/80, lorsque le train l’atteindra et servira d’outil à des milliers de New Yorkais venant du sud de Manhattan, des américains aux origines britanniques, hollandaises, allemandes, seront du voyage ainsi que d’une substantielle communauté juive et italienne.

Les trois décennies à venir, Harlem sera "à la mode" et attirera une belle "clientèle" avec l’apparition d’infrastructures culturelles et sociales tel un opéra fondé par Oscar Hammerstein en 1889, un Orchestre Philharmonique, un Yacht Club…
Ce sera les circonstances et l’utilisation opportune de celles-ci qui feront changer le paysage humain d’Harlem, en effet durant les années 1910 et 1920 le marché immobilier local va s’éffondrer et laisser de nombreuses maisons d’habitations vides; pour trouver des occupants les propriétaires ouvriront ces immeubles aux noir-américains qui au même moment arrivaient en grand nombre du sud des États-Unis, quittant la "ceinture du coton" à la recherche d’une meilleure existence.
En 1914 la population d’Harlem est d’environ 50000 habitants, entre 1920 et 1930 elle a quadruplé!

Dans les années 1920, des artistes, écrivains et intellectuels marqueront l’art et la littérature noires des États-Unis, cette période sera connue sous l’appellation "Harlem Renaissance", des noms célèbres en sont issus: l’écrivain Langston Hughes, le peintre Aaron Douglas, le sculpteur Augusta Savage…

Les années 1930 voient Harlem voler la vedette à Times Square et devenir un centre noctambule incontournable, ce sont les années "Swing", des musiciens aussi légendaires que Louis Armstrong, Duke Ellington, Eubie Blake et Bessie Smith vivent et travaillent sur Harlem, se produisant dans des lieux mythiques: le Cotton Club, le Savoy Ballroom ou le Théatre de l’Apollo…

Le craque boursier de 1929 et la grande dépression qui suivra ont des impacts très sévères sur Harlem, environ 50% des noirs New-Yorkais se retrouve sans emploi, et comme un épiphénomène, c’est aussi l’ascension de figures politiques et d’activistes noires tel Adam Clayton Powell Jr. militant des droits civiques.